Il lancio dello Starship di Black Square ha suscitato grande entusiasmo nella comunità della simulazione di volo. Questo velivolo iconico rappresenta uno degli sforzi più ambiziosi e distintivi dell’aviazione, caratterizzato da un design futuristico con alette canard a freccia positiva, eliche spingenti e un ampio uso di materiali compositi. La reputazione di Black Square per la cura dei dettagli promette una simulazione autentica di questo aeromobile non convenzionale, consentendo ai sim pilot di esplorare i suoi sistemi complessi e le sue caratteristiche di volo uniche come mai prima d’ora.
Concepito negli anni ’80 con l’aiuto di Scaled Composites, la società del leggendario progettista di aeromobili Burt Rutan, il Starship a doppia elica spingente era originariamente destinato a succedere alla linea King Air di Beechcraft. L’aeromobile è diventato uno dei progetti più innovativi mai visti in produzione e ha portato molte novità all’aviazione generale: il primo aeromobile certificato con alette canard, il primo aereo business con una struttura interamente in composito, il primo bimotore turboelica spingente certificato dalla FAA, il primo aereo per l’aviazione generale con una cabina di pilotaggio completamente in vetro e rimane uno dei soli tre turboelica civili con un soffitto di servizio di 41.000 piedi.
Il prototipo Starship, NC-1, volò per la prima volta il 15 febbraio 1986 e la produzione iniziò nel 1988. Alla fine, solo 53 unità sarebbero state costruite quando la produzione cessò nel 1995, ben lontano dalle centinaia inizialmente previste. Diversi fattori hanno contribuito alla scomparsa dello Starship: il suo design radicale e futuristico ha reso esitanti i potenziali acquirenti e diffidenti nei confronti dei costi di manutenzione, è stato rilasciato in una recessione economica alla fine degli anni ’80 e il suo prezzo elevato era paragonabile a jet aziendali più veloci e tradizionali. Inoltre, a causa del suo ampio uso della tecnologia relativamente nuova dei materiali compositi, i rinforzi strutturali imposti dalla FAA ne hanno aumentato il peso, richiedendo ai piloti di ottenere un rating di tipo specifico, che ha aggiunto una barriera all’adozione. Entro il 2003, la società madre di Beechcraft, Raytheon, ritenne che il supporto per una flotta così piccola fosse proibitivo in termini di costi e avviò un programma per riacquistare e demolire la maggior parte degli Starship, anche se alcuni furono conservati nei musei o da privati appassionati.
Oggi, solo sei esemplari di Starship rimangono in condizioni di aeronavigabilità e, per Black Square, ricreare digitalmente l’aeromobile per Microsoft Flight Simulator (MSFS) è diventato un progetto appassionante. Secondo Nick di Black Square, “Mi sento onorato di preservare la flotta digitalmente per la prossima generazione di ammiratori di Starship. Con i simulatori di volo, abbiamo l’opportunità di preservare non solo la facciata di un aeromobile, ma anche i sistemi e le competenze necessarie per gestirli. Con un po’ di fortuna, i miei sforzi introdurranno anche coloro che altrimenti non avrebbero sentito parlare di questo magnifico aereo a una delle macchine volanti più rivoluzionarie mai costruite.” Approfondiamo ciò che offre lo Starship di Black Square per Microsoft Flight Simulator.
Lo Starship di Black Square viene fornito con un manuale completo di 190 pagine disponibile dalla pagina di supporto del prodotto di JustFlight.com. Il manuale descrive in dettaglio la disposizione della cabina di pilotaggio, i sistemi, le limitazioni della cellula, le velocità di riferimento, i messaggi di avviso e di attenzione e ogni strumento incluso come parte del sistema avionico, nonché come utilizzarlo sia in modalità normale che di ripristino. Inoltre, al momento della pubblicazione, Black Square e JustFlight hanno rilasciato una serie di video di panoramica tecnica che coprono le caratteristiche uniche dello Starship, tra cui aerodinamica, modellazione dei guasti, sistemi ambientali ed elettrici e pianificazione del volo, tra gli altri.
Black Square ha incluso livree per sei aeromobili (più uno completamente bianco per i creatori di livree). Le opzioni replicano gli schemi di verniciatura di fabbrica dell’aeromobile originale e i numeri di immatricolazione di coda corrispondono a diversi esempi di Starship attualmente in volo. Inoltre, l’aeromobile utilizza il sistema di numeri di immatricolazione dinamici di Black Square, consentendo ai creatori di livree di personalizzare le dimensioni, il posizionamento e il carattere del numero di coda. A causa di un bug in MSFS 2024, esistono attualmente limitazioni a questo sistema in quel simulatore, ma è prevista una correzione per un prossimo Asobo Service Update.
La cabina di pilotaggio dello Starship è dotata del sistema di gestione avionica Rockwell Collins AMS-850, una cabina di pilotaggio in vetro all’avanguardia per gli anni ’80. Molti strumenti della suite saranno familiari ai piloti di simulazione abituati ad altri pannelli di vetro. Dove Black Square si guadagna la sua reputazione è nei dettagli associati a questi indicatori e Starship non è diverso. Ogni strumento è stato realizzato con cura per apparire e funzionare come la controparte reale, ma anche per rispondere alle condizioni ambientali come la temperatura e richiedere una corretta gestione dei sistemi di raffreddamento per la longevità.
Ogni strumento è soggetto a guasti utilizzando la modellazione dei guasti basata sull’usura, sul tempo medio tra i guasti (MTBF) o programmata di Black Square. Ciò significa che è possibile perdere un display ed essere tenuti a intraprendere le azioni appropriate, incluso il ricorso alla modalità di ripristino, se applicabile. La vera suite avionica a “14 tubi” (CRT) e le relative unità sostituibili in linea (LRU) del vero Starship si sono guadagnate la reputazione di richiedere una corretta gestione della temperatura per il raffreddamento, nonché le varie stranezze ed eccentricità del sistema, e Black Square lo ha rappresentato bene.
I dettagli della cabina di pilotaggio e la profondità dei sistemi sono ciò che ci aspettiamo da Black Square sia nel funzionamento normale che anomalo. La strumentazione dell’aeromobile funziona proprio come nell’aereo reale e i sistemi sono ossessivamente dettagliati, fino a dettagli come l’accumulo di calore nel vano avionico, ad esempio. La cabina di pilotaggio sembra viva quando l’aereo viene acceso per la prima volta. La suite avionica completa AMS-850 di Starship include i seguenti strumenti:
Gran parte della suite AMS-850 sarà familiare ai simulatori abituati alle moderne cabine di pilotaggio in vetro. L’unità di visualizzazione controllo CDU-850A (CDU), tuttavia, sembra un po’ anacronistica per una cabina di pilotaggio moderna e richiede la curva di apprendimento più grande quando si vola con Starship. Questo strumento fornisce l’accesso diretto alla pianificazione del volo e a tutte le funzioni del Flight Management System (FMS). Sebbene sia intuitivo da usare una volta acquisita l’esperienza, puoi vedere indizi di come il design abbia colmato i giorni pre-GPS e la moderna strumentazione della cabina di pilotaggio.
Una particolarità della CDU-850 è che tutti i dati vengono inseriti utilizzando una tastiera alfanumerica con lettere su ciascun tasto, nota come layout “T9”, analoga a un tastierino numerico telefonico. L’inserimento delle lettere viene effettuato premendo il tasto numerico associato e il tasto “LTR” più volte. Questo può richiedere molto tempo quando si tratta di inserire più di pochi waypoint. A differenza del mondo reale, tuttavia, Black Square ci ha dato la possibilità di fare clic sullo schermo della CDU-850 per abilitare l’uso della tastiera collegata al tuo computer, semplificando notevolmente l’inserimento dei waypoint.
Sviluppato nell’era precedente alla navigazione GPS, lo Starship originale era dotato dell’opzione di utilizzare la navigazione VLF (Very Low Frequency)/Omega. La navigazione VLF/Omega utilizza onde radio di lunghezza d’onda eccezionalmente lunga, in genere nella gamma da 3 a 30 kHz, per il posizionamento. Questi segnali a bassa frequenza possono propagarsi su vaste distanze riflettendosi tra la superficie terrestre e la ionosfera, formando una guida d’onda stabile. I ricevitori misurano le differenze di fase di questi segnali da più trasmettitori VLF terrestri per calcolare la posizione dell’aeromobile.
Black Square ha simulato completamente l’opzione di volare con Starship con le sue apparecchiature originali ora antiquate. Utilizzando la CDU-850, gli utenti possono disabilitare l’aumento della posizione GPS nell’aeromobile e fare affidamento esclusivamente sulla navigazione VLF/Omega o VOR pre-GPS. Il display multifunzione (MFD) fornisce un mezzo per monitorare lo stato dei ricevitori di posizione dell’aeromobile, ma i simulatori devono essere consapevoli che la ricezione del segnale è ridotta nelle aree remote del globo, a terra o in caso di forti precipitazioni.
Se le stranezze e le sfide della navigazione vecchia scuola non fanno per te, Black Square ha integrato il navigatore GNS-430 di Working Title nella parte posteriore della console centrale. Questo aggiornamento “moderno” di Starship consente piani di volo accoppiati all’autopilota, avvicinamenti, partenze e capacità di arrivo. Il manuale fornisce una panoramica completa dei vari mezzi di navigazione nello Starship.
Lo Starship di Black Square presenta un set di suoni personalizzato di Boris Audio Works, che incorpora suoni di alta qualità del motore e della cabina di pilotaggio dall’aeromobile reale, migliorando l’esperienza. Dall’avviamento dei motori a turbina libera Pratt & Whitney PT6A-67A da 1.200 SHP (895 kW) di Starship, alla potenza di decollo beta e completa, i suoni del motore sono coinvolgenti e accurati. L’esperienza uditiva include anche il rumore sottile della testina del lettore di dischi da 3,5″ quando un disco viene inserito nel lettore di dischi dell’unità database (DBU).
Secondo Black Square, il modello di volo di Starship corrisponde alle prestazioni dell’aeromobile reale entro il 2% dei numeri POH e i nostri test hanno rispecchiato tale affermazione. In MSFS2020, l’aeromobile utilizza l’aerodinamica canard basata sul Velocity XL, il primo aeromobile per MSFS rilasciato con il nome Black Square. Come con tutti i recenti aeromobili di Black Square, Starship utilizza l’elica CFD e la fisica di stallo, nonché MSFS 2020, la gestione del suolo migliorata SU15 e la fisica flessibile degli pneumatici.
La cabina dello Starship è dotata di sei posti per passeggeri, un sedile WC posteriore con cintura, più i due posti nella cabina di pilotaggio. Le texture sono nitide e dall’aspetto realisticamente convincente, anche fino alla grana dei sedili in pelle. Tuttavia, la cabina è minimamente interattiva rispetto ai recenti aeromobili sul mercato. Non troverai un bagno funzionante o tazze di caffè “bevibili” qui. Ma queste cose sembrano irrilevanti data la quantità di tempo che trascorrerai effettivamente a usarle.
Le texture notturne sono altrettanto ben fatte e l’illuminazione della cabina e della cabina di pilotaggio è completamente regolabile e può essere accesa e spenta con interruttori animati e la luminosità può essere completamente regolata. È possibile selezionare singole luci di lettura sopra ogni sedile per aggiungere una luce realistica alla cabina durante le operazioni notturne. L’illuminazione della cabina di pilotaggio è ugualmente configurabile, con diverse opzioni di illuminazione che vanno dalla luce di inondazione della cabina di pilotaggio, le luci della mappa, l’illuminazione degli strumenti dimmerabile e l’illuminazione elettroluminescente sotto lo scudo antiriflesso.
Come abbiamo visto adottato in tutta la linea Black Square, l’interfaccia tablet personalizzata è fondamentale per il funzionamento di Starship. Durante l’uso, il tablet è discreto ma può essere escluso dalla visualizzazione tramite il punto di clic situato nell’area del portadocumenti a sinistra del sedile del pilota. L’interfaccia tablet di Black Square consente ai piloti di configurare le opzioni dell’aeromobile, gestire il carico utile, controllare i guasti e monitorare i motori, gli schemi elettrici e i sistemi di controllo ambientale. Ogni pagina sinottica è altamente dettagliata, mostrando lo stato attuale del sistema pertinente. Ad esempio, la pagina del visualizzatore del motore aiuta i piloti a vedere parametri e condizioni del motore precedentemente invisibili, consentendo un’immagine istantanea e approfondita del funzionamento e della salute del motore. Allo stesso modo, la pagina del carico utile consente il carico e lo scarico di passeggeri, carburante e merci e visualizza un impatto in tempo reale sul centro di gravità dell’aeromobile.
Lo Starship è disponibile sia per Microsoft Flight Simulator 2020 che per Microsoft Flight Simulator 2024. Secondo Black Square, il funzionamento di MSFS 2024 è soggetto ad alcune avvertenze operative che verranno corrette in un prossimo aggiornamento di servizio. Tra questi, i problemi che rendono inaffidabile il sistema di registrazione dinamico altamente personalizzabile di Black Square, nonché un sistema LOD che fa sì che la visibilità dei modelli “scoppi” a varie distanze. Questi problemi non influiscono sulla versione MSFS 2020 dell’aeromobile, che è il simulatore in cui sono stati condotti i nostri test.
In MSFS 2024, una modalità interattiva walk-around ti consente di ispezionare l’aeromobile e rimuovere zeppe e coperture del motore. Presta particolare attenzione ai perni di blocco del carrello di atterraggio che devono essere rimossi prima del volo per consentire al carrello di atterraggio di ritrarsi. Le bandiere rosse “rimuovi prima del volo” che sono animate in modo personalizzato per soffiare nella brezza ti aiuteranno a ricordare questo elemento pre-volo.
Una volta alimentato, il sistema di checklist nativo MSFS fornisce oltre 600 voci di checklist per 62 procedure normali, anomale e di emergenza che possono essere visualizzate nel gioco utilizzando il display multifunzione MFD-870 (MFD). Le checklist stampabili sono anche fornite nel manuale di Starship. Quando si alimenta l’aeromobile, tenere presente che Black Square ha simulato quasi ogni aspetto del sistema elettrico di Starship. Calcoli personalizzati all’interno del simulatore e interruttori automatici interattivi hanno un impatto sul carico elettrico e sul funzionamento dei sistemi corrispondenti.
Il produttore originale non ha nascosto il pedigree di Starship e chiunque abbia familiarità con il King Air si sentirà come a casa nella cabina di pilotaggio. L’avviamento del motore può essere eseguito tramite batteria o alimentazione esterna e i PT6A-67A simulati prendono vita in modo affidabile una volta introdotto il carburante, a meno che tu non abbia selezionato una delle molte opzioni di guasto. I dettagli del funzionamento del motore a turbina sono prevedibilmente ben simulati. Infatti, Black Square avverte che fattori come il posizionamento dell’aeromobile con un vento di coda significativo possono influenzare la temperatura di avviamento dei motori. Anche il calore residuo simulato ha un impatto sull’avviamento sicuro di un motore che richiede un avviamento a secco per portare l’ITT del motore entro un intervallo accettabile prima di un avviamento sicuro.
La gestione del suolo beneficia della gamma beta personalizzata di Black Square che abbiamo visto per la prima volta nel TBM-850. Il funzionamento della gamma beta dell’elica rallenta efficacemente l’aeromobile proprio come dovrebbe, richiedendo un utilizzo minimo dei freni sulle vie di rullaggio. Il rullaggio di Starship si sente semplicemente “giusto” ed è facile da controllare.
In una giornata standard al peso massimo al decollo, utilizzando i flap e il 100% di coppia, la velocità V di rotazione di Starship è di 101 nodi. Lo Starship di Black Square accelera in modo realistico verso questo obiettivo e, sebbene l’aeromobile non abbia eliche controrotanti, la vicinanza all’asse del vettore di spinta dei motori significa che l’aeromobile traccia correttamente con un assetto adeguato. Volare a mano con l’aeromobile è una gioia e con l’integrazione opzionale Working Title GNS 430, sono possibili partenze, arrivi e avvicinamenti accoppiati all’autopilota, qualcosa che i piloti virtuali apprezzeranno in condizioni meteorologiche strumentali difficili (IMC).
L’atterraggio con Starship non è un evento, a condizione che tu rimanga in velocità e abbassi delicatamente il muso al contatto. A causa dell’aerodinamica del design di Starship, l’ala canard anteriore a freccia variabile sarà vicina allo stallo all’angolo di attacco richiesto per l’atterraggio. Contrariamente all’intuito, l’utilizzo della spinta beta o inversa può aiutare a abbassare delicatamente il muso.
Lo Starship di Black Square per Microsoft Flight Simulator è una testimonianza sia di un aeromobile straordinario che dell’impegno dello sviluppatore a creare componenti aggiuntivi iperrealistici. Dalla sua avionica fedelmente ricreata e bizzarra e dalle opzioni di navigazione “vecchia scuola” alla sua modellazione di sistemi incredibilmente dettagliata e alle dinamiche di volo autentiche, Starship offre un’opportunità senza precedenti di sentire cosa si prova a volare con l’aeromobile reale, un’opportunità sempre più rara. Come afferma Nick Cyganski, “Starship è una conservazione digitale della storia,” e Black Square ha garantito con successo che questo aeromobile rivoluzionario, insieme a tutte le sue eccentricità e risultati, continui a ispirare e sfidare i piloti anche in futuro.
Black Square Starship FS2020 e FS2024 sarà rilasciato il 19 giugno e avrà un prezzo di £ 39,99/€ 44,95/$ 54,99. L’aeromobile sarà inizialmente disponibile sul sito web di JustFlight.com, con web store di terze parti e il Marketplace, a seguire.
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